Primo Levi nasceu em Turim, em 1919, na casa onde habitará até à morte. Os seus antepassados são judeus piemonteses originários da Provença e de Espanha. No liceu Primo é um aluno tímido e trabalhador muito interessado pela Química e pela Biologia. Em Julho de 1941, obtém o Doutoramento em Química com menção e felicitações do júri. Participou na Resistência tendo sido preso em Dezembro de 1943 pelo exército alemão que ocupara o norte e o centro de Itália, acabando por ser internado no campo de concentração em Auschwitz. Em Março de 1975 é publicado originariamente O Sistema Periódico. Este livro é uma colecção de pequenas histórias, a maioria episódios de sua vida mas também dois contos ficcionais que ele escreveu antes de ser enviado para Auschwitz, todos relacionados, de algum modo, aos elementos químicos. No primeiro capítulo desta obra o autor descreveu as tradições, o modo de vida e as particularidades linguísticas dos seus antepassados e, por exemplo, no capítulo “Fósforo” relata a experiência que teve numa empresa farmacêutica suíça, onde é encarregado de aperfeiçoar novos medicamentos contra a diabetes. Primo Levi suicida-se em Turim a 11 de Abril de 1987. Primo Levi é, sem dúvida, com Calvino e Pavese, uma das principais figuras da geração italiana do pós-guerra.
Esta obra foi publicada em Portugal em 1998 pela Gradiva com o título O Sistema Periódico.
